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Nato in Linguadoca a Font-Couverte, nella diocesi di Narbona, Giovanni Francesco Régis fu educato nel collegio gesuita di Béziers e nel 1615 entrò a far parte della Compagnia di Gesù alla giovane età di diciotto anni. Si diceva che fosse cresciuto con una tale umiltà da denigrarsi, ma nonostante questo considerava santi tutti gli altri. Terminato il suo primo anno di noviziato prese lezioni di retorica e logica a Cahors e Tournon. Durante il soggiorno a Tournon, accompagnava il sacerdote che officiava il suo ministero nella piccola città di Andance ogni domenica e giorno di festa, inoltre insegnava catechismo mentre il sacerdote confessava. Entrambi erano così disponibili che si diceva avessero influenzato i membri più anziani della congregazione, oltre ai bambini. Giovanni, a quel tempo, aveva solo ventidue anni.

Nel 1628 fu mandato a Tolosa per iniziare un corso di teologia. Un compagno di camera disse al superiore che Giovanni trascorreva gran parte della notte a pregare nella cappella. «Fai attenzione a non disturbare le sue devozioni» gli rispose il superiore, p. Francesco Tarbes «e a non ostacolare la sua comunione con Dio. È un santo, e se non sbaglio, la Compagnia un giorno celebrerà una festa in suo onore».

Nel 1631 Giovanni fu consacrato e trascorse il resto della sua vita amministrando le comunità contadine della Linguadoca e dell'Alvernia. Trascorreva l'estate in città, ma nei mesi invernali visitava i paesi e le fattorie più lontane. Predicò, istruì gli analfabeti ed ebbe uno speciale riguardo per le persone in difficoltà. I suoi discorsi erano semplici e persino modesti, a differenza dei discorsi formali dei gesuiti del suo tempo, tuttavia erano così pieni di fervore da attirare molte vocazioni, provenienti da tutte le classi sociali. Si rivolgeva particolarmente ai poveri; ai ricchi, diceva, non mancavano mai i confessori. Quando lo avvisarono che questa opinione non era condivisa nei circoli aristocratici, ribatté: «Tanto meglio: saremo doppiamente benedetti se aiuteremo un fratello povero a scapito della nostra dignità».

Di mattina trascorreva il tempo nel confessionale, all'altare e sul pulpito, mentre di pomeriggio si dedicava ai detenuti e ai malati in ospedale. Molto spesso era così indaffarato da dimenticarsi di mangiare. Prima di lasciare Montpellier, aveva formato un gruppo di donne che si occupassero di far visita ai detenuti e aveva salvato molte altre donne dalla prostituzione. Alle critiche che sostenevano che queste opere di bene duravano raramente, replicava così: «Se i miei tentativi prevengono anche solo un peccato, sono ben impiegati».

Dopo Montpellier ebbe una sede temporanea a Sommières, da dove partì per visitare i luoghi più remoti, conquistando la fiducia delle persone, cui parlava nel loro dialetto. Il suo successo a Montpellier e a Sommières spinse mons. de la Baume, vescovo di Viviers, a chiedergli di celebrare le funzioni religiose, assieme a un altro gesuita nella sua diocesi. Nessun'altra parte della Francia aveva sofferto tanto a causa della prolungata lotta religiosa e civile, quanto le regioni deserte e montagnose del Vivarais e del Velay. La legge e l'ordine erano totalmente assenti, i nobili non erano altro che briganti e i contadini stavano tornando allo stato selvaggio. I vescovi assenteisti e i sacerdoti negligenti avevano lasciato andare in rovina le chiese, e intere parrocchie erano state private dei sacramenti per più di venti anni. Tradizionalmente, molti abitanti erano calvinisti, ma talmente lontani dalla religione che c'era poca differenza tra loro e chi era cattolico solo di nome. Con l'aiuto del suo compagno gesuita, il vescovo de la Baume intraprese una visita approfondita della sua diocesi. P. Règis lo anticipava di un giorno o due, guidando la missione. Fu l'inizio di un ministero durato tre anni, durante il quale ottenne un risultato notevole nel ripristinare l'osservanza delle pratiche religiose in quella zona abbandonata.

Questa vigorosa campagna non mancò di suscitare opposizioni. A un certo punto furono mosse contro di lui accuse infondate da chi era contrario alle sue attività. P. Règis non disse una parola a suo favore, ma il vescovo riconobbe la falsità delle accuse e continuò a offrirgli il suo supporto. Questo fu il primo dei molti fallimenti che impedirono a p. Règis di essere inviato in missione in Canada presso gli indiani nordamericani. I suoi superiori erano senza ombra di dubbio soddisfatti del lavoro che stava svolgendo in Francia, ma p. Règis considerò come una punizione per i suoi peccati il fatto che non gli fu permesso di partecipare a questa missione in un paese così pericoloso e di cercare il martirio per la fede. Raddoppiò i tentativi di raggiungere lc parti più desolate delle regioni montagnose del Velay, dove nessun uomo si addentrava disarmato e dove l'inverno era freddissimo. Una volta restò bloccato da una bufera di neve per tre giorni, fu costretto a nutrirsi col poco pane rimastogli e a dormire sulla terra nuda e fredda. Le descrizioni toccanti di queste spedizioni sono contenute nelle deposizioni presentate per la sua canonizzazione. Il curato di Marlhes affermò:

Né il freddo né i sentieri bloccati dalla neve né il torrente in piena potevano fermarlo [...] L'ho visto fermarsi in mezzo a una foresta per soddisfare una folla che desiderava ascoltarlo. L'ho visto stare tutto il giorno su un cumulo di neve, in cima a una montagna, predicando, e trascorrere l'intera notte confessando.

Un altro testimone, attraversando la regione, vide una processione in lontananza. «È il Santo» gli dissero «con i suoi seguaci.»

Trascorse gli ultimi quattro anni di vita a Velay. Per tutta l'estate, lavorò a Le Puy, dove la chiesa gesuita era troppo piccola per contenere aggregazioni di quattromila o cinquemila membri. La sua influenza raggiunse tutte le classi e portò una rinascita spirituale vera e duratura. P. Régis istituì e organizzò un servizio sociale completo, con persone che si occupavano dei detenuti, infermiere e assistenti, per la maggior parte donne. I ricchi gli offrirono spontaneamente denaro, con cui finanziò la costruzione di un granaio per i poveri e un rifugio per donne e ragazzi.

Quest'ultima impresa gli causò nuovamente dei problemi: alcuni uomini della zona si opposero alla costruzione del ricovero femminile, gettando ombra sul suo operato; anche il suo ordine indagò sulla sua attività. Per un po' di tempo la sua opera fu ostacolata da un superiore timoroso e p. Règis, come quando era stato ingiustamente accusato a Viviers, non fece nessun tentativo di giustificarsi. Era molto amato dal popolo locale e iniziarono a circolare storie sulle guarigioni che aveva compiuto e sul motivo per cui, nonostante la enormi richieste di grano, ve n'era sempre a sufficienza. Il suo lavoro continuò.

Nell'autunno del 1640 si accorse che era al termine dei suoi giorni. In procinto di iniziare una missione a La Louvesc verso la fine dell'avvento, svolse un ritiro di tre giorni nel collegio di Le Puy, dove saldò alcuni piccoli debiti. La vigilia della partenza, gli chiesero di restare per rinnovare i voti semestrali, secondo l'usanza. Disse che non poteva restare e che non avrebbe più fatto ritorno, anche se il suo compagno non voleva.

Partirono con il brutto tempo, persero la strada e trascorsero la notte in una casa in rovina nel bosco, tormentati dal vento pungente. P. Régis, completamente esausto, si ammalò di pleurite, ma continuò il viaggio verso La Louvesc, dove pronunciò tre omelie, il giorno di Natale, e tre il giorno di S. Stefano, trascorrendo il resto del tempo nel confessionale. Al termine dell'ultima omelia cercò di confessare ancora, ma ebbe un secondo attacco. Trasportato nella casa del curato, morì l'ultimo giorno dell'anno all'età di quarantatré anni. P. Régis fu canonizzato nel 1737 da papa Clemente XII; il corpo rimase a Louvesc, luogo della morte, dove fu visitato annualmente da migliaia di pellegrini. Fu durante un pellegrinaggio verso il suo luogo di sepoltura che S. Giovanni Maria Vianney, curato d'Ars (4 ago.), capì la sua vocazione e successivamente scrisse una Vita di p. Régis.

MARTIROLOGIO ROMANO. Nel territorio di La Louvesc sui monti presso Puy-en-Vélay in Francia, san Giovanni Francesco Régis, sacerdote della Compagnia di Gesù, che, predicando il Vangelo e amministrando il sacramento della penitenza, per monti e per villaggi si adoperò senza sosta per rinnovare la fede cattolica nell’animo degli abitanti.