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Nato in Bretagna da genitori relativamente poveri, Giovanni riuscì tuttavia a ricevere una buona istruzione.

Attratto fin da giovane dall'ordine cistercense, che era allora nel suo primo tempo dí grande espansione, si recò a conoscere S. Bernardo (20 ago.), il quale lo accolse personalmente nella comunità di Clairvaux.

Quando un conte bretone, Stefano de Pentièvre, e sua moglie, desiderosi di fondare un monastero nella loro proprietà, si rivolsero a Bernardo, questi inviò Giovanni a occuparsi della fondazione a Bégard, nella diocesi di Tréguier (su un estuario nella costa settentrionale del dipartimento di Cotes d'Armor della Bretagna centrale).

Egli fondò in seguito un altro monastero nella vicina Buzay, che resse come abate per qualche anno; lo governò evidentemente bene, se è vero che i suoi monaci furono molto addolorati quando Giovanni fu eletto vescovo di Aleth, situata a circa quarantacinque chilometri verso est.

Vedendo poi che la popolazione sull'isola di Aaron alla foce dell'estuario maggiore era in aumento, Giovanni vi trasferì la propria sede e ribattezzò il luogo Saint-Malo (oggi è un attivo porto dedito alla pesca e ai trasporti).

Dispute ecclesiastiche amareggiarono il suo episcopato. Seguendo l'uso del tempo egli aveva sostituito i monaci che in origine prestavano servizio nella cattedrale, provenienti dall'abbazia di Marmoutier a Tours, con canonici regolari. I monaci però si opposero, appellandosi ai vescovi francesi, i quali accolsero le loro obiezioni e ne ordinarono il reinsediamento.

Giovanni si appellò a sua volta a Bernardo, che gli consigliò di rivolgersi direttamente al papa. Giovanni quindi si recò a Roma, dove sottopose il suo caso al papa, che decise in suo favore. I monaci tuttavia continuarono a trovare pretesti legali per ulteriori dispute, sicché la questione si trascinò per diciotto anni, costringendo Giovanni a compiere altri viaggi a Roma.

Durante tutto questo tempo egli si distinse per la personale austerità di vita e il modo amorevole di trattare col prossimo, monaci inclusi; anche se le dispute in cui fu coinvolto sembrano riflettere una sua insufficiente capacità amministrativa, egli fu fondatore e riformatore di diversi monasteri della Bretagna. Giovanni morì intorno al 1170 e fu sepolto nella cattedrale di Saint-Malo.

Il suo appellativo "della graticola" (de craticula) si deve alle inferriate che ne circondano la tomba.

MARTIROLOGIO ROMANO. Nella cittadina di Saint-Malo in Bretagna, san Giovanni, vescovo: uomo di mirabile austerità e giustizia, trasferì in questo luogo la sede episcopale di Aleth; a lui san Bernardo raccomandò di comportarsi da vescovo povero, amico dei poveri e amante della povertà.