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Giovanni Soreth nacque a Caen in Normandia nel 1400 circa, e all'età di sedici anni prese l'abito carmelitano nel convento della stessa città. Dopo l'ordinazione, si recò all'università di Parigi, dove si laureò nel 1438. Trascorsi due anni, fu nominato superiore della provincia francese, e si trovò a dover affrontare alcuni problemi difficili, tra cui una grave disputa sorta tra l'università di Parigi e i frati mendicanti, e uno scisma nella provincia carmelitana della Bassa Germania, questioni che riuscì a risolvere, diventando famoso per l'erudizione, la saggezza e l'energia. Nel 1451 fu eletto priore generale dell'ordine, incarico che mantenne fino alla morte, giacché fu rieletto nel 1456, 1462 e 1468. A un certo punto, papa Callisto III (1455-1458) volle che diventasse vescovo e forse cardinale, ma Giovanni rifiutò perché desiderava dedicarsi al suo ordine.

Nel xv secolo, i carmelitani, come gli altri ordini mendicanti, ave-vano bisogno di una riforma. Papa Eugenio IV 1431-14471 aveva permesso di alleggerire la severissima regola originaria, e le norme che riguardavano il possesso personale di beni, e, di conseguenza, l'obbligo di vivere in comunità non era più osservato strettamente, specialmente da chi svolgeva l'attività d'insegnante. Il fine di Giovanni era di introdurre la riforma senza dividere l'ordine; il suo metodo consisteva nello stabilire, in ogni provincia, una o due ca-se di stretta osservanza, e di incoraggiare il maggior numero possibile di frati, che desiderassero seguire uno stile di vita più rigoroso, a unirsi a loro. Nel 1462, pubblicò la sua Expositio paraenetica in regulam carmelitarum, conservando l'ideale carmelitano originario, ma modificando la regola per adattarla ai tempi; si trattava di una guida pratica per i nuovi conventi, basata sulle opere di alcuni maestri di vita monastica riconosciuti, come S. Giovanni Gassiano (23 lug.) e S. Bernardo (20 ago.), oltre agli scrittori contemporanei della devotio moderna.

Desiderava andare oltre l'osservanza e la mortificazione esteriore, per concentrarsi sul fine principale dei carmelitani, in altre parole creare un'atmosfera che favorisse la preghiera e la contemplazione. Accettò i favori di Eugenio IV, sostenendo che non interferivano con l'obbligo fondamentale dei frati o delle monache carmelitane di ricercare l'unione con Dio, attraverso la preghiera. Era solo nel contesto di questa norma che il silenzio, la mortificazione, la solitudine, e così via, avrebbero avuto senso.

Giovanni incoraggiò l'elaborazione di una regola carmelitana per le monache, e sorsero nuovi conventi quando diverse congregazioni di beghine nei Paesi Bassi chiesero di affiliarsi all'ordine. Il primo di questi monasteri fu edificato a Gueldren nei Paesi Bassi, e gli altri a Liegi, Dinan, Namur, e altrove. Fu grazie alla B. Francesca d'Amboise (4 nov.) che riuscì a fare entrare le monache carmelitane in Francia (fondò e mantenne finanziariamente un convento a Vannes, in cui Francesca entrò nel 1468, ricevendo l'abito carmelitano da Giovanni stesso). Per la fine del secolo, il movimento si era diffuso in Italia e in Spagna, ed era comparso un certo numero di opere sullo stile di vita carmelitano, che seguivano, in parte, il modello dell'opera di Giovanni, e, come nelle sue opere, seguivano l'approccio della devoti() moderna.

I tentativi di riforma di Giovanni ebbero solo un limitato successo: viaggiò senza sosta di provincia in provincia, di solito accompagnato da un confratello e un mulattiere, e le difficoltà e gli ostacoli che incontrò furono simili a quelli affrontati da un altro riformatore carmelitano del secolo seguente, S. Teresa d'Avila (15 ott.). Un benedettino contemporaneo lo lodò con queste parole: «Era uomo profondamente dotato sia nella teologia che nella filosofia laica, ma soprattutto, oltre a questi doni, furono la pietà e la bontà a fare di lui il più glorioso e illustre riformatore dell'ordine carmelitano. Con le parole e gli esempi raggiunse quel distacco dalla mondanità, proprio delle anime elette. Fu un modello di osservanza della regola e delle virtù cristiane» (citato in B.T.A.).

Sembra che Giovanni sia stato responsabile dell'istituzione formale di un Terz'ordine carmelitano, sebbene siano esistite congregazioni a livello locale prima di quell'epoca; inoltre stilò una breve regola per i terziari nel 1455, che è ancora la base della regola dei terziari carmelitani calzati.

Giovanni morì di colera ad Angers il 25 luglio 1471 (non è vera la storia, spesso ripetuta, che fu avvelenato da un frate malcontento che rifiutò di accettare la riforma). ll culto, benché duraturo, non ha avuto grande diffusione, ed è stato approvato nel 1865; la festa era celebrata di solito il 30 luglio.

MARTIROLOGIO ROMANO. Ad Angers in Francia, beato Giovanni Soreth, sacerdote dell’Ordine dei Carmelitani, che egli riportò a una più stretta osservanza e dotò di conventi femminili.