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Il 25 febbraio 1570 papa S. Pio V (30 apr.) emanò contro la regina d'Inghilterra un decreto di deposizione con uno scritto che fu, di fatto, lettera morta ma che aumentò le già considerevoli difficoltà dei cattolici inglesi, devoti, ma fedeli alla sovrana.

Egli pubblicò la bolla Regnans in excelsis contro la regina Elisabetta, apparentemente ancora cattolica, come parte del suo mal concepito incoraggiamento a Filippo di Spagna a invadere l'Inghilterra e deporre Elisabetta a favore di Maria, regina di Scozia, pretendente cattolica al trono.

Non solo ignorò le tendenze antíspagnole di molti cattolici inglesi, ma fece il gioco di Robert Cecil, conte di Salisbury, spingendo il nuovo parlamento a promulgare decreti con pene crudeli contro i cattolici. Pio V scomunicò Elisabetta, la privò del regno e dichiarò che tutti i suoi sudditi erano liberati dall'obbligo di fedeltà perché ella aveva rivendicato la guida della Chiesa in Inghilterra, protetto gli eretici, perseguitato i cattolici e forzato i suoi sudditi all'eresia e al rifiuto del papato, contrariamente al suo giuramento reale.

La bolla venne pubblicata in sordina e non venne resa nota direttamente a nessun sovrano cattolico. Ciò nonostante venne spedita dai porti olandesi: il governatore generale dei Paesi Bassi spagnoli ne inviò sei copie stampate a Roberto Ridolfi, un banchiere fiorentino residente a Londra, e il 25 maggio successivo, per la festa del Corpus Domini, ne fu affissa una sulla porta della casa del vescovo di Londra, vicino alla cattedrale di S. Paolo.

Presumibilmente l'aveva attaccata là, la notte precedente, Giovanni Felton, un nobile cattolico con grandi proprietà, dopo averla avuta dal cappellano dell'ambasciatore spagnolo.

Giovanni Felton era originario di Norfolk ma viveva a Bermondsey Abbey, nello Southwark. Era un uomo appassionato, il cui temperamento lo rendeva privo di controllo quando gli interessi della sua religione venivano minacciati.

Un'altra copia della bolla fu trovata nella stanza di un noto avvocato cattolico, che venne arrestato e torturato, fino a che confessò di averla ricevuta da Felton. Felton venne catturato a Bermondsey da cinquecento alabardieri, che avevano circondato la sua abitazione già dal mattino presto.

Egli confessò il fatto e fu condannato a tre mesi di prigione. Per tre volte fu torturato nella speranza di fargli confessare un complotto politico con gli spagnoli, ma egli rifiutò di compromettere altre persone e, quando venne portato in giudizio il 4 agosto, si dichiarò colpevole di avere spedito la bolla e sostenne l'autorità della Santa Sede.

Quattro giorni dopo venne trascinato sul sagrato della cattedrale di S. Paolo. Superando la paura iniziale, si volse verso la casa del vescovo e, indicandone la porta, disse: «Ho affisso qui le lettere del supremo pontefice contro la finta regina. Ora sono pronto a morire per la fede cattolica».

Sebbene sul patibolo avesse definito la regina «la pretendente», le mandò un prezioso anello di diamanti sfilandoselo dal dito, come segno di attaccamento, si inginocchiò, recitò il miserere, venne impiccato e in seguito squartato ancora vivo. Nell'attimo prima di morire, la figlia lo udì pronunciare due volte il nome di Gesù. I suoi gioielli e l'argenteria vennero confiscati per uso della regina.

L'azione di Felton fu alquanto temeraria e aumentò le difficoltà dei cattolici, che volevano attestare la loro fedeltà nella maniera il più precisa possibile; il suo gesto, tuttavia, non motivava affatto la condanna, che rientrò nel programma di ammonimento esemplare contro ribellioni e cospirazioni.

In quella estate si temette un'invasione, quando una numerosa flotta spagnola fu mandata ad Anversa per scortare la futura moglie di Filippo II; nell'inverno, Elisabetta, benché in apparenza ostentasse arroganza, tentò in segreto, tramite l'imperatore Massimiliano II, di fare revocare la sentenza papale. La moglie di Felton, che era stata amica d'infanzia della regina, venne autorizzata a tenere in casa un prete come cappellano, per sé e la sua famiglia, per tutta la vita.

Questi controsensi rivelavano l'esistenza di una ampia indulgenza e di possibili capovolgimenti di condotta e alleanze e, quando la contrapposizione ideologica svanì e il periodo di antagonismo terminò, fu chiaro che Felton era stato una vittima sotto diversi aspetti.

Venne beatificato da papa Leone XIII con un decreto del 1886, ratificando l'opinione della Chiesa cattolica inglese che lo considerava un martire.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Londra in Inghilterra, beato Giovanni Felton, martire, che, crudelmente dilaniato presso la cattedrale di San Paolo per avere affisso in pubblico la bolla di scomunica emessa dal papa san Pio V contro la regina Elisabetta I, compì gloriosamente il suo martirio invocando il nome del Salvatore.