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Nato a Voltaggio, vicino a Genova, da famiglia rispettabile, Giovanni Battista all'età di dieci anni venne affidato, per la sua istruzione, alle cure di un nobile genovese e di sua moglie. La parentela con membri dell'Ordine dei cappuccini gli consentì di essere chiamato a Roma e, a soli tredici anni, entrare nel Collegio Romano. Studiò troppo duramente, fu sconsiderato nella mortificazione ed ebbe un collasso nervoso; ripresosi poté essere ordinato prete nel 1721.

Amava visitare gli ospedali e un asilo notturno per bisognosi, fondato da papa Celestino III, dove operò per quarant'anni, consolando e istruendo i pazienti. Visitava spesso anche l'ospedale della SS. Trinità dei Pellegrini. Aiutava inoltre i mercanti di bestiame che vendevano animali nel mercato del Foro Romano.

Nel suo asilo di S. Luigi si prendeva cura di donne e ragazze senza tetto, di mendicanti e prostitute. Per alcuni anni fu restio a esercitare il ministero della confessione, ma in seguito a un periodo di convalescenza ebbe modo di scoprire il suo carisma per la direzione delle anime. Nel 1731 divenne cappellano in S. Maria in Cosmedin. Penitenti d'ogni tipo affollavano il suo confessionale; erano talmente numerosi che egli fu in parte dispensato dall'obbligo di recitare l'Ufficio divino. Succedette al cugino come canonico, devolvendo le sue entrate in elemosine e al fine di dotare la chiesa di un organo e di un organista. Viveva in povertà estrema, abitando in una soffitta. Papa Benedetto XIV gli affidò corsi d'istruzione per ufficiali delle carceri e altri funzionari statali (incluso il boia). Raggiunse una considerevole fama come predicatore, soprattutto nei conventi.

Colpito da paralisi nel 1763, morì l'anno dopo all'età di sessantasei anni. Era così povero che l'ospedale della SS. Trinità dovette far fronte alle spese del suo funerale, che fu celebrato dall'arcivescovo, seguito da duecentosessanta sacerdoti e accompagnato dal coro del papa. Fenomeni soprannaturali e guarigioni miracolose fecero seguito alla sua morte. La causa della sua beatificazione cominciò nel 1781; fu canonizzato nel 1881.

Il 23 maggio 1965 le sue reliquie furono trasferite nella nuova parrocchia di Roma a lui dedicata.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Roma san Giovanni Battista De Rossi, Sacerdote e Confessore, celebre per la pazienza e per la carità nell'evangelizzare i poveri.