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Nacque a Palermo da genitori calabresi di nobile famiglia, perché sua madre fu trasferita sull'isola come schiava dai Saraceni, dopo che uccisero suo padre. Giovanni nacque in schiavitù ma crebbe nella fede cristiana. Quando aveva 14 anni fu mandato dalla madre nella nativa Calabria per ricevere il battesimo. Il vescovo locale Giovanni, perplesso da questo giovane vestito da arabo, lo sottopose a dure prove, che riuscì a superare, e lo battezzò dandogli il proprio nome.

Voleva imitare San Giovanni Battista e sentiva l'attrazione sempre più forte per la vita eroica che i monaci conducevano nelle grotte vicino a Stilo, soprattutto di due asceti basiliani, Ambrogio e Nicola, che vivevano in una laura sul Monte Consolino. Inserito nella Comunità, si distinse per virtù religiose e contemplative, al punto che dopo qualche tempo i monaci lo vollero come abate. Brillava di umiltà, spirito di abnegazione e amore per la mortificazione e la preghiera.
La sua singolare dedizione nell'aiutare i contadini gli valse il nome di "Theristi", cioè di "Mietitore". Secondo la leggenda, trovandosi in mezzo a un gruppo di contadini disperati da una terribile tempesta che si stava avvicinando, e che non avevano avuto il tempo di raccogliere il grano Giovanni si raccolse in intensa preghiera e Dio ascoltò lui e davanti agli occhi attoniti dei contadini, mandò un angelo che in poco tempo compì la miracolosa raccolta dei campi.

Morì a Stilo, in Calabria, e grazie alle offerte dei fedeli e alla generosità dei Normanni, la chiesa e il monastero furono ampliati e portarono il suo nome. Stilo lo ha dichiarato suo mecenate e protettore.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Stilo in Calabria, san Giovanni, che, divenuto monaco secondo le regole dei Padri d’Oriente, meritò di essere chiamato Theristis, Mietitore, perché, mosso da somma carità verso i bisognosi, era solito prestare aiuto ai mietitori.