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Pietro di Montboissier nacque in Alvernia, ma la sua data di nascita varia tra il 1092 e il 1102. La prima sembra più probabile, giacché era già stato priore di Domène quando nel 1122 fu eletto abate del grande monastero di Cluny, abbazia madre di molti altri monasteri. Il suo predecessore, Ponzio, aveva governato l'abbazia in modo incompetente, ma durante i trentaquattro anni del suo mandato, Cluny raggiunse un livello di prosperità e influenza che successivamente non avrebbe mai più avuto. Gli inizi non furono favorevoli. Ponzio fece letteralmente la guerra a Pietro, cacciando via i monaci che gli erano fedeli e conducendo gli affari del monastero in modo sconveniente. Infine fu convocato a comparire di fronte al papa e fu destituito dal suo ufficio. Pietro dovette affrontare altre controversie sollevate dal rigoroso S. Bernardo di Clairvaux (20 ago.), che ripetutamente si lamentava che la Regola di Cluny fosse poco severa. Alla fine Pietro, come l'abate Sugero di Parigi, per rispondere alle critiche cistercensi, fu costretto a correggere e rendere più austera la vita cluniacense.

Pietro fu un letterato con vasti interessi accademici. Incoraggiò i suoi monaci allo studio, procurò loro i manoscritti e istituì a Cluny una biblioteca di opere teologiche notevole per quel tempo, costituita da circa cinquecento volumi con gli scritti dei primi Padri della Chiesa e circa un centinaio di altre grandi opere. Dato che era cresciuto nella Francia meridionale, era ben conscio della minaccia costituita dai mori e si recò varie volte in Spagna per discutere la questione con abati e vescovi. Uno dei suoi più grandi progetti fu quello di far tradurre il Corano in latino dalla scuola interpreti di Toledo. Costituì un gruppo di lavoro guidato da Pietro di Toledo, formato da due studiosi, l'inglese Roberto Kennet, suo assistente, e un arabo di nome Maometto. Il lavoro venne ultimato nel 1143 e, pur contenendo alcuni errori, diventò il punto di partenza su cui si basarono le successive traduzioni del Corano nelle varie lingue europee fino alla metà del xvii secolo.

Quando la traduzione fu completata, Pietro scrisse il suo trattato Adversus nefandem sectam Sarracenorum nel quale descrisse l'islam come un'eresia cristiana, che negava la divinità di Cristo e l'unicità della sua missione terrena. Sosteneva che i due grandi fondatori della religione fossero Mosé e Gesù, mentre i fallimenti personali di Maometto e le sue azioni non lo rendevano degno di essere chiamato profeta. Se pensiamo che di lì a poco parti la Prima Crociata (1096-1099), è sorprendente il fatto che Pietro desiderasse capire la mentalità di quel popolo, considerato come il nemico peggiore del cristianesimo.

Pietro si recò due volte in Inghilterra allo scopo di portare all'abbazia di Petcrborough la regola cluniacense, ma non ottenne risultati. Durante il discusso regno di re Stefano (1135-1154), Pietro entrò in contatto con Enrico di Blois, fratello di Stefano e vescovo di Winchester, che era monaco a Cluny. Quando Stefano morì e il suo rivale, figlio di Matilda, divenne re d'Inghilterra con il nome di Enrico II, il vescovo Enrico di Blois ritornò a Cluny, donò i suoi ricchi beni all'abbazia, e dopo aver trascorso una vita di intrighi politici e di guerre, sotto la guida di Pietro, diventò famoso per la sua carità.

L'abate Pietro è probabilmente più conosciuto per aver appoggiato ed essere stato paladino di Pietro Abelardo. Quando le opere teologiche di Abelardo furono doppiamente condannate, a Sens e a Roma, Pietro ottenne per lui, da papa Innocenzo II, un'attenuazione della condanna, offrì ad Abelardo un asilo a Cluny, e grazie al suo aiuto fu possibile organizzare un incontro di riconciliazione con Bernardo di Clairvaux. Due anni più tardi, quando Abelardo morì, Pietro fece avere la sua salma alle suore di Paraclete, di cui era badessa Eloisa, assicurando loro che Abelardo a Cluny aveva condotto una vita santa, che era morto assolto dai suoi peccati e in comunione con la Chiesa.

Questo fu un gesto tanto generoso quanto rischioso, visto il precedente scandalo e la controversia teologica suscitati dall'insegnamento di Abelardo. Successivamente scrisse a Eloisa esprimendole tutto il suo rispetto per la sua sapienza, offrendole il suo appoggio spirituale e promettendo di sostenere la carriera di suo figlio, Pietro Astrolabio. Scrisse anche un epitaffio in cui mise a confronto il pensiero di Abelardo con quello di Socrate, Platone e Aristotele.

Le sue notevoli doti intellettuali si estesero a molti gruppi non ortodossi. A volte Pietro difendeva i giudei e gli eretici schierandosi contro le persecuzioni, ma la sua teologia rimaneva sempre ortodossa. Era perennemente coinvolto in controversie teologiche e per ben sei volte si recò direttamente a Roma, nonostante la salute cagionevole e la difficoltà del viaggio, che comprendeva l'attraversamento delle Alpi. Godeva di notevole reputazione fra i suoi contemporanei sia come letterato che come teologo; scrisse trattati, omelie e inni, tenendo anche un'assidua corrispondenza con coloro che chiedevano i suoi consigli (sebbene fosse incline a lasciar ammucchiare le lettere di Bernardo di Clairvaux a Cluny, mentre lui si recava in qualche luogo tranquillo e remoto a scrivere altre opere). L'inno Caelum gaude, terra plaude è suo.

L'imperatore Federico Barbarossa lo denominò "il Venerabile". Pietro fu molto venerato come santo, dai fedeli e dalla propria congregazione; il culto non è mai stato approvato formalmente dalla Santa Sede, ma il suo nome compare nei martirologi francesi.

MARTIROLOGIO ROMANO. Nel monastero di Cluny in Borgogna, nell’odierna Francia, beato Pietro il Venerabile, abate, che resse l’Ordine monastico secondo i precetti della primitiva osservanza e compose numerosi trattati.