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Uno dei problemi principali della Spagna medievale fu come bilanciare gli interessi della maggioranza cristiana con quelli delle minoranze ebraiche e musulmane, questione inerentemente delicata, complicata da diversi fattori: il pregiudizio ignorante dei cristiani comuni, per non citare il clero, che non possedeva la tolleranza propria dei loro capi più illuminati, oltre al fatto che durante il XIV secolo, molti ebrei erano commercianti, artigiani, o piccoli agricoltori, alcune famiglie erano diventate molto importanti, sia finanziariamente, sia svolgendo incarichi pubblici e persino ecclesiastici, causando l'invidia dei vecchi cristiani (quelli che potevano rintracciare le loro origini cristiane attraverso un certo numero di generazioni). La persecuzione contro gli ebrei era stata riaccesa da un predicatore antisemita a Siviglia nel 1391, e la violenza si estese rapidamente ad altre città per tutta la Spagna. Terrorizzati, molti ebrei si convertirono al cristianesimo, e quando successivamente fu loro concessa l'opportunità di riconvertirsi al giudaismo, la maggior parte non accettò l'offerta, ritenendo più sicuro restare fedeli al cristianesimo. È prevedibile che alcune conversioni fossero superficiali, e i conversos non ricevettero quasi nessuna istruzione dopo il battesimo, poi nel xv secolo seguirono ulteriori conversioni di massa.

In qualità di cristiani, gli ebrei e i musulmani convertiti potevano occupare uffici civili e persino ecclesiastici, e competere in questo campo con i vecchi cristiani, con notevole successo, aumentando di conseguenza il risentimento nei loro confronti. Nel 1449, un grave pogrom ebbe luogo a Toledo, dando origine alle prime accuse (infondate) che gli ebrei convertiti stavano riconvertendosi all'ebraismo su ampia scala, opinione mai condivisa dai regnanti, che pensavano andassero protetti per la particolare abilità che dimostravano in campo finanziario e medico. Questo atteggiamento, di conseguenza, provocò il risentimento popolare nei confronti della monarchia e portò all'istituzione dell'Inquisizione, tribunale ecclesiastico con il compito di scoprire e punire gli eretici, istituzione romana sin dal xli secolo, sebbene all'inizio del xv secolo fosse già in declino. L'Aragona possedeva già un'Inquisizione vecchio stile, ma nel 1478 Ferdinando II d'Aragona (1474-1516) la portò sotto il controllo del re e cominciò a prendere di mira i conversos. La Castiglia, dove l'antisemitismo era più considerevole, ottenne il suo tribunale quando Isabella I (1474-1504) persuase papa Sisto IV (1471-1484) a creare un tribunale spagnolo indipendente. Nel 1483, pur protestando, il papa fu convinto da Ferdinando a estendere l'autorità dell'inquisitore generale per la Castiglia, il domenicano Tomàs de Torquemada, all'Aragona, a cui si opposero in massa sia i vecchi cristiani sia i conversos: furono inviate alcune truppe per consentire l'istituzione del tribunale nella città di Temei, uno dei centri principali dell'opposizione, oltre che a Saragozza.

Non molto tempo prima, un giovane di nome Pietro (Pedro) Arbues esercitò la sua professione come canonico regolare a Saragozza; nato a Epila nella regione di Saragozza nel 1440 circa, aveva studiato prima in Spagna, poi al Collegio Spagnolo a Bologna, conseguendo risultati brillanti in teologia e in diritto. Per quanto riguarda il carattere, era noto per la sua austerità e assoluta integrità, e nonostante il desiderio di vivere come un semplice religioso, il suo interesse zelante per l'ortodossia e l'erudizione attirarono l'attenzione di Torquemada, che lo nominò inquisitore provinciale del regno d'Aragona. Non vi è dubbio che nei pochi mesi in cui svolse quest'incarico, Pietro s'impegnò duramente e metodicamente, ed è provato che diversi cristiani ebrei di conseguenza furono sicuramente almeno torturati. Non sorprende quindi che dato il suo zelo si creò dei nemici, che diffusero l'immagine di un uomo freddo, crudele e severo. L'idea di assassinare un inquisitore cominciò a circolare tra i principali gruppi di conversos, appoggiati da alcuni vecchi cristiani.

La notte del 15-16 settembre 1485 otto cospiratori entrarono nella cattedrale di S. Salvatore a Saragozza, mentre Pietro stava pregando; era stato avvisato delle minacce di morte perciò indossava una maglia di ferro sotto la tonaca e un copricapo di ferro, ma una coltellata al collo si dimostrò fatale: accorsero i canonici della cattedrale e lo trovarono agonizzante. La morte sopraggiunse dopo ventiquattro ore, e il corpo fu seppellito nella cattedrale di Saragozza. Il suo assassinio cambiò l'intera situazione: fu immediatamente acclamato come santo, e il popolo si aggirò per le strade in cerca dei conversos. L'inquisizione riprese, e gli assassini e i loro mandanti furono catturati e uccisi con estrema brutalità nei successivi sette anni. I conversos avrebbero dovuto prevedere con sicurezza quale sarebbe stato il risultato, ed è molto probabile che l'omicidio sia stato eseguito da una fazione antisemita per far ricadere la colpa su di loro. Pietro fu beatificato nel 1664 e canonizzato nel 1867.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Saragozza nell’Aragona in Spagna, san Pietro de Arbués, sacerdote e martire: canonico regolare dell’Ordine di Sant’Agostino, lottò nel regno di Aragona contro le superstizioni e le eresie e morì percosso da alcuni inquisiti davanti all’altare della cattedrale.