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Nacque a Mantova, da nobile famiglia dominicana. Conseguì il dottorato in teologia presso l'Università di Parigi. Divenne consigliere del cardinale Nicolás Boccasino (poi papa beato Benedetto XI), che successivamente lo nominò vescovo di Mantova.

Il suo episcopato durò 28 anni e si dedicò alla carità nei confronti dei più depressi, soprattutto degli afflitti, tanto da meritarsi il titolo di "padre dei poveri". Monsignor Benfatti, con la sua alta statura morale, la sua saggezza, la sua conoscenza degli uomini, avrebbe potuto esercitare la sua ascesa in ambienti diplomatici e anche politici, di cui però non voleva approfittare. Al contrario, si tenne volutamente alla larga dalle questioni più spinose del tempo, e soprattutto dalle aspre contese che dividevano le principali città italiane, e che potrebbero essere attribuite, in sostanza, al contrasto tra la vecchia aristocrazia e la nuova borghesia.

Le cronache dell'epoca parlano anche, ovviamente, delle sue attività ufficiali, come la presenza all'incoronazione di Enrico VII a Milano, o la partecipazione al Concilio di Vienne, in Francia. Ma la sostanza del suo episcopato fu soprattutto la carità, che gli valse l'affetto delle persone nella vita. Fu sepolto nella cattedrale Mantovana.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Mantova, beato Giacomo Benfatti, vescovo, dell’Ordine dei Predicatori, che, dopo aver riportato la pace in città, soccorse il popolo colpito dalla peste e dalla fame.