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Nata da stirpe reale, fu dotata dalla natura di un ingegno e di una bellezza così rara, che era stimata la più fortunata giovane della città.

Istruita in tutte le scienze, ma soprattutto nella filosofia dai più celebri retori, seppe innalzare il suo intelletto al di sopra delle cose materiali e, dalle creature, ascendere al Creatore.

La conversione e la fede in Cristo

Appena sentì parlare della religione di Cristo, il suo acuto ingegno, aiutato dalla grazia di Dio, comprese che essa era la vera dottrina e l’avrebbe abbracciata subito, se alcuni legami terreni non le avessero impedito il passo decisivo. Ma il Signore, che la voleva sua sposa, affrettò il suo ingresso nello stuolo delle candide colombe a Lui consacrate.

Compresa dell’amore che il Signore nutriva per lei, si fece battezzare, dedicandosi totalmente alla beneficenza e all’istruzione dei pagani. E tanto crebbe la fama della sua carità e del suo sapere, che giunse alle orecchie dello stesso imperatore Massimino, uomo tristemente celebre per la sua ferocia.

Il confronto con l’imperatore

L’imperatore fece chiamare Caterina alla sua presenza per avere notizie più certe di ciò che di lei udiva e per conoscere più da vicino colei che tanto si celebrava. Ma appena seppe dalla bocca stessa della Santa che era cristiana, subito, con minacce ed imprecazioni, ordinò che rinunciasse a quel culto da lui odiato e sacrificasse a Giove.

Non si sgomentò il virile animo di Caterina a quelle parole, ma prontamente rispose che era risoluta a rimanere nella religione che professava, e incominciò a parlare della vanità degli dèi e della verità dell’unico vero Dio con parole così ardenti che l’imperatore medesimo rimase sconcertato.

La vittoria dello spirito

Fu quindi affidata ad alcuni filosofi pagani perché la convincessero d’errore, ma ella riuscì a condurli alla vera religione. A tale smacco il feroce imperatore condannò a morire sul rogo quei nuovi convertiti e, presa Caterina, dopo villanie e disprezzi, comandò che il suo corpo fosse legato ad una ruota e che con uncini le fossero strappate le carni.

La Santa non si intimorì per simile supplizio, ma, felice di dar la vita per il suo Sposo, si apprestò a morire fra quei tormenti. Appena quel corpo verginale fu a contatto con lo strumento del suo martirio, questo si spezzò fragorosamente, producendo gran panico fra i carnefici.

Il martirio e la gloria

Non si piegò l’animo di Massimino, e comandò che la Santa fosse immediatamente condotta fuori della città e le fosse reciso il capo. Giunta al luogo del martirio, le furono bendati gli occhi e il carnefice, con un colpo, staccò il capo di Caterina; ma da quella ferita sgorgò abbondante latte, ultima testimonianza della sua innocenza.

Il suo corpo venne dagli stessi Angeli trasportato sul monte Sinai e quivi seppellito. Sul suo sepolcro fu poi edificato un sontuoso tempio e un grandioso monastero, che resero imperitura la memoria di questa vergine di Cristo.

PRATICA. Recitiamo un atto di fede.

PREGHIERA. O Dio, che desti la legge a Mosè sul Monte Sinai e nello stesso luogo per mezzo dei tuoi Angeli collocasti miracolosamente il corpo della tua santa vergine e martire Caterina, fa' che per intercessione di lei possiamo giungere al monte eterno che è Cristo.

MARTIROLOGIO ROMANO. Ad Alessandria santa Caterina, Vergine e Martire, la quale, messa in prigione per la confessione della fede cristiana sotto l'Imperatore Massimino, e poi lunghissimamente tormentata cogli scorpioni, finalmente decapitata compì il martirio. Il suo corpo, miracolosamente trasportato dagli Angeli sul monte Sinai, vi è religiosamente venerato dal numeroso concorso di Cristiani.

PROVERBIO. Da Santa Caterina, il freddo si avvicina

Iconografia di Santa Caterina d’Alessandria

Santa Caterina d’Alessandria, vergine e martire del IV secolo secondo la tradizione, è stata una delle sante più amate nell’arte medievale e rinascimentale. La sua iconografia fonde tre aspetti: sapienza, regalità e martirio.

Attributi iconografici principali

• Ruota dentata o spinata: è il simbolo più tipico. Rimanda allo strumento di tortura destinato alla santa e spezzato miracolosamente. Viene spesso posta accanto a lei o ai suoi piedi.
• Spada: ricorda la decapitazione finale dopo il fallimento della tortura della ruota.
• Palma del martirio: segno comune ai martiri cristiani, spesso tenuta in mano.
• Corona e abiti regali: alludono alla sua origine nobile e al titolo di “sposa di Cristo”.
• Libro (o talvolta rotolo): simbolo della sua cultura e della disputa con i filosofi pagani.
• Anello: in alcune immagini compare come segno del “matrimonio mistico” con Cristo.

Scene e temi ricorrenti nell’arte

• Disputa con i filosofi: Caterina discute, vince e converte i sapienti pagani; può essere raffigurata con un libro aperto e filosofi attorno.
• Martirio della ruota: la ruota appare integra o spezzata, a volte con angeli che la distruggono.
• Matrimonio mistico: Cristo Bambino le pone un anello al dito; tema molto diffuso nel Rinascimento e nel Barocco.
• Decapitazione e gloria celeste: la santa con spada e palma, talvolta in atteggiamento estatico verso il cielo.
• Traslazione miracolosa del corpo sul Monte Sinai: angeli che trasportano il corpo della santa sul Sinai dopo il martirio, tema reso celebre nell’Ottocento e legato alla tradizione del suo culto monastico.

Opere più famose con Santa Caterina

• Caravaggio, “Santa Caterina d’Alessandria” (circa 1593–1598): ritratto intenso e teatrale della santa con ruota e spada, esempio celebre del primo naturalismo caravaggesco.
  
  
  titolo Santa Caterina d'Alessandria
  autore Caravaggio anno 1593-1598
• Raffaello Sanzio, “Santa Caterina d’Alessandria” (circa 1507): la santa è rappresentata in posa elegante e contemplativa, con ruota e sguardo estatico; una delle immagini rinascimentali più note della santa.
  
  
  titolo Santa Caterina d'Alessandria
  autore Raffae anno 1507
• Carlo Crivelli, “Santa Caterina d’Alessandria” (fine XV secolo): figura riccamente decorata con corona, palma e ruota, tipica della devozione tardo-gotica adriatica.
  
  
  titolo Santa Caterina d'Alessandria
  autore Carlo Crivelli anno 1491-94
• Saint Catherine of Alexandria and Twelve Scenes from Her Life, presso il Getty Museum: un pannello che raffigura la santa con un libro e la palma, circondata da dodici scene della sua vita.
  
  
  titolo Santa Caterina d'Alessandria scene della sua vita
  autore Donato d'Arezzo, Gregorio d'Arezzo anno circa 1330
• Lorenzo Lotto, “Matrimonio mistico di Santa Caterina” (1523): capolavoro rinascimentale sul tema dell’anello nuziale dato da Cristo Bambino.
  
  
  titolo Matrimonio mistico di santa Caterina d'Alessandria e santi
  autore Lorenzo Lotto anno 1523
• Pieter Paul Rubens, “Incoronazione / Gloria di Santa Caterina” (XVII secolo): lettura barocca trionfale del premio celeste dopo il martirio.
  
  
  titolo L'incoronazione di Santa Caterina
  autore Peter Paul Rubens anno 1631
• Annibale Carracci, “Matrimonio mistico di Santa Caterina” (fine XVI secolo): interpretazione classicista e affettuosa della scena con la Vergine e il Bambino.
  titolo Matrimonio mistico di Santa Caterina
  autore Annibale Carracci anno fine XVI secolo
• Guido Reni, “Martirio di Santa Caterina d’Alessandria” (XVII secolo): la santa appare in posa fortemente idealizzata dietro il carnefice con la spada e un angelo pronto a darle la corona di fiori simbolo del martirio.
  
  
  titolo Martirio di santa Caterina d'Alessandria
  autore Guido Reni anno XVII secolo
• Karl von Blaas, “La miracolosa traslazione del corpo di Santa Caterina d'Alessandria al Sinai” (1860): grande scena storico-devozionale che raffigura gli angeli nell’atto di trasportare miracolosamente il corpo della santa sul Monte Sinai.
  titolo La miracolosa traslazione del corpo di Santa Caterina d'Alessandria al Sinai
  autore Karl von Blaas anno 1860

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