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San Leone III nacque a Roma verso il 750 e apparteneva a una famiglia di origini modeste. Cresciuto nel vestiario papale, dove si occupava del tesoro pontificio, si distinse per la sua dedizione e capacità amministrativa. Dopo essere stato ordinato suddiacono e successivamente cardinale prete del titolo di Santa Susanna, divenne uno dei principali collaboratori di papa Adriano I.

Nel 795, dopo la morte di Adriano I, Leone fu eletto Papa senza il sostegno delle potenti famiglie romane, un atto che suggerisce una volontà di evitare le interferenze politiche locali. Subito dopo la sua elezione, inviò a Carlo Magno, re dei Franchi, le chiavi della confessione di San Pietro e lo stendardo di Roma, riconoscendolo come protettore della Santa Sede.

Nel 799, Leone fu vittima di un attentato ordito da un gruppo di nobili romani che lo accusavano di crimini morali. Ferito e rinchiuso nel monastero di San Erasmo, riuscì a fuggire e si rifugiò a Paderborn, dove Carlo Magno lo accolse e lo difese dalle accuse. Questo episodio rafforzò ulteriormente i legami tra la Chiesa e il regno franco.

Il 25 dicembre 800, Leone III incoronò Carlo Magno imperatore dei Romani nella basilica di San Pietro, segnando la rinascita dell'Impero d'Occidente e consolidando l'alleanza tra la Chiesa e il regno franco. Durante il suo pontificato, si impegnò anche nella difesa della fede ortodossa, condannando l'adozianismo e opponendosi all'introduzione della clausola "Filioque" nel Credo, cercando di preservare l'unità dottrinale con la Chiesa d'Oriente.

San Leone III morì il 12 giugno 816 e fu sepolto nella basilica di San Pietro. Nel 1673, papa Clemente X lo canonizzò, riconoscendo il suo impegno per la Chiesa e la fede. La sua festa liturgica si celebra il 12 giugno.