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Giacomo era nato da una famiglia relativamente ricca di Città della Pieve (Umbria), situata a dieci chilometri da Chiusi (Umbria). Studiò diritto e poi decise di farsi sacerdote. Restaurò un ospedale e la cappella annessa, caduti in disuso, adibendoli a ospizio per i poveri del quartiere, e sfruttò la sua preparazione giuridica per aiutare gli oppressi.

Le sue conoscenze giuridiche lo spinsero anche a esaminare i documenti relativi alla storia dell'ospedale, nei quali scoprì che alcuni vescovi della cittadina si erano appropriati indebitamente delle entrate del nosocomio. Giacomo allora mostrò al vescovo i documenti e cortesemente gli chiese di riparare. Al rifiuto di costui Giacomo fece ricorso sia ai tribunali civili sia a quelli ecclesiastici, vincendo le cause. Il vescovo, nascondendo il suo risentimento, invitò Giacomo a cena; aveva però già assoldato una banda di manigoldi, per tendergli un'imboscata e ucciderlo mentre tornava a casa. Questo accadeva il 15 gennaio del 1304.

La vicenda sconfina poi nel sovrannaturale: per mesi non si trovò più il suo corpo, fino a quando alcuni contadini vennero avvertiti della sua presenza da un pero fiorito miracolosamente e da una voce che lo identificava. Alla fine il corpo venne sepolto nell'ospizio e 174 anni dopo, quando fu traslato, si dice che fosse incorrotto. Sorse anche una disputa su quale fosse l'ordine a cui era appartenuto, se quello dei serviti, che lo include nel proprio martirologio, o l'Ordine terziario francescano che, pur non includendolo nel proprio, sostiene che Giacomo sia stato un suo membro.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Città della Pieve in Umbria, beato Giacomo, detto l’Elemosiniere, giurisperito che si fece avvocato dei poveri e degli oppressi.