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Nato a Montigny-sur-Aube (nel dipartimento dell'Eure) Francesco Montmorency-Laval era membro di una delle più importanti famiglie di Francia. Studiò al collegio gesuita di La Flèche, ricevette la tonsura all'età di dodici anni, e fu chiamato a far parte dei canonici di Evreux dal vescovo di quella diocesi, che era suo zio. Desiderando diventare prete entrò nel collegio di Clermont a Parigi, ma nel 1645 dovette interrompere gli studi per prendersi cura degli affari della famiglia dopo la morte dei due fratelli più anziani. Francesco non fece eccezione a quanto spesso accadeva in Francia nel xvii secolo: i chierici di nobile famiglia erano destinati ad alti incarichi. Ordinato prete nel 1647 fu subito nominato arcidiacono di Evreux.

Non era ancora trentenne quando intraprese diversi viaggi per adempiere il compito di visitatore della diocesi, con un programma di visite che interruppe solo quando, all'età di trent'anni, fu nominato vicario apostolico del Tonchino (Indocina, l'attuale Vietnam); non poté fissarvi la residenza per le difficoltà causate sia dalla distanza che dalle guerre; una volta ancora la cura per i nipoti gli fece interrompere la carriera ecclesiastica.

Nel 1654 diede le dimissioni perché il Tonchino gli rimaneva inaccessibile e si ritirò per quattro anni nell'Eremitaggio di Caen, una scuola di spiritualità diretta da Jean de Bernières.

Nel 1658 papa Alessandro VII lo nominò vicario apostolico della Nuova Francia; egli raggiunse il Canada nel maggio 1659 e il Quebec il mese dopo. Là dimostrò il suo attaccamento alla Chiesa, venendo seriamente messo alla prova dalle condizioni "pionieristiche" del Canada, ben lontane dalla sicura prosperità della Francia. Per i rimanenti trent'anni della sua vita fu attivo in modo prodigioso, fondando molte parrocchie, lottando contro la spogliazione degli indigeni operata dai mercanti e opponendosi al gallicanesimo dei governatori. Durante una visita in Francia, nel 1662, ottenne da Luigi XIV molti privilegi per la Chiesa canadese.

Di ritorno nel Quebec nello stesso anno fondò un seminario; circa dieci anni dopo venne eretta la sede del Quebec e Francesco fu nominato suo primo vescovo (1674).

Gli rimanevano dieci anni di attivo episcopato, ma l'età e una salute malferma (e molto probabilmente anche l'eccessivo carico di lavoro) gli presentarono il conto spingendolo a rassegnare le dimissioni dalla sede episcopale.

Trascorse i suoi ultimi anni nel seminario da lui fondato. Mori all'età di ottantacinque anni.

Il processo diocesano o ordinario fu iniziato nel 1878, mentre quello apostolico nel 1890. Nel 1960 fu emesso il decreto sulle virtù eroiche e fu beatificato nel 1980.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Québec in Canada, beato Francesco de Montmorency-Laval, vescovo, che istituì in questa città la sede episcopale e per circa cinquant’anni si dedicò con tutto se stesso a consolidare e accrescere la Chiesa in un’ampia area dell’America settentrionale fino al golfo del Messico.