Santa Maria di S. Eufrasia

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Rosa Virginia Pelletier nacque nel 1796 nell'isola di Noirmoutier al largo della costa bretone, dove i suoi genitori s erano rifugiati durante la Rivoluzione. Suo padre, medico, morì nel 1806 e sua madre nel 1813, per cui fu inviata come pensionante presso un convento di Tours dove scoprì il Convento del Rifugio. Questo apparteneva a un istituto fondato da S. Giovanni Eudes (19 ago.) nel 1641 per salvare le prostitute e proteggere le giovani in pericolo di finire sulla strada, e conosciuto come Ordine di Nostra Signora della Carità del Rifugio. Le sue suore professavano il quarto voto di «essere sempre zelanti nel recupero di ragazze e donne penitenti». Rosa Virginia entrò nel convento di Tours come novizia nel 1814, assumendo il nome religioso di Maria di S. Eufrasia e, nel 1826, a soli ventinove anni, fu eletta superiora. Il suo primo atto fu l'istituzione dell'Opera delle «Maddalene» rivolta a ex prostitute che volessero seguire una vita quasi monastica che univa preghiera e lavoro manuale.

Nel 1829 le fu chiesto (li aprire un "rifugio" ad Angers e la stessa Maria Eufrasia vi si recò per seguirne la fondazione, portando con sé cinque suore da Tours. Come base della nuova casa utilizzò un'abitazione che in precedenza era già stata sede di un "rifugio" dedicato al Buon Pastore, e una volta resa funzionante la struttura la passò ad altri e tornò a Tours. Già due anni più tardi, però, la casa di Angers rischiava di essere chiusa per mancanza di risorse e il vescovo del luogo convinse quello di Tours a lasciare andare Eufrasia perché potesse riprenderne la gestione.

Una disputa piuttosto dolorosa scoppiò tra le due comunità, alla fine della quale Maria Eufrasia fu eletta priora ad Angers e lasciò Tours. Nel 1833 la casa di Angers era già risistemata e quattro nuove case erano state fondate altrettante diverse città, ognuna autonoma e posta sotto il controllo del vescovo locale.

Questi fatti contribuirono a convincere Maria Eufrasia che l'indipendenza dei conventi era inutile: ognuno di essi, infatti, poteva contare solo sulle proprie forze per trovare e istruire le proprie suore ed era impossibilitato a ricorrere a risorse comuni in tempi di espansione o di crisi. Decise quindi di aprire un'organizzazione centrale sotto la responsabilità di un superiore generale, perseguendo tale idea anche quando fu accusata di ambizione e interesse personale e rimproverata di distruggere lo spirito che aveva fatto vivere l'istituto tanto a lungo. Alcuni vescovi, d'altra parte, si opposero ai suoi piani anche per paura di perdere il controllo sui conventi della loro diocesi. Pur essendo una persona molto umile e restia a farsi pubblicità e a disobbedire all'autorità, chi la conosceva bene testimoniò che nulla la fermava quando si trattava di seguire la volontà di Dio. Era fondameli almente una donna d'azione; non lasciò scritti di spiritualità o formazione e il suo libro Conferenze e Istruzioni, pubblicato nel 1907, è basato esclusivamente su appunti raccolti dalle suore durante conferenze e conversazioni. La sua concezione educativa era improntata all'ottimismo: vedeva in ogni essere umano un figlio di Dio, amato da lui, unico e capace di miglioramento continuo poiché contenente in sé le potenzialità per crescere.

La fondazione di Angers divenne infine un nuovo istituto e divenne famoso come Congregazione di Nostra Signora della Carità del Buon Pastore (le suore del Buon Pastore). Ebbe occasione di dire di loro: «Avendo portato alla luce tutte le nostre giovani suore, le amo più di me stessa. La radice di tale amore è in Dio e nella conoscenza della mia indegnità poiché capisco che, all'età in cui esse sono divenute professe, io non avrei potuto sopportare tali privazioni e un lavoro tanto duro». Ottenne l'approvazione papale per l'istituto nel 1835 e nel 1868, quando morì di tumore, esso contava duemilasettecentosessanta suore in centodieci conventi sparsi in vari paesi del mondo, tra cui Stati Uniti, Cile e Australia.

Lo spirito era lo stesso dell'istituto originario di Tours e ispiratore principale ne era ancora S. Giovanni Eudes e il suo intenso amore per i Sacri Cuori di Gesù e Maria. Le modifiche introdotte da Maria Eufrasia erano intese solo a rendere più efficace l'apostolato; come lei stessa ebbe a dire: «L'abito che indossiamo deve esser lo zelo, e quello zelo deve abbracciare l'intero mondo».

La sua spiritualità si basava sulle opere degli scrittori francesi del xvii secolo e il suo obiettivo spirituale primario era permettere a Gesù di crescere in lei a tal punto da essere infiammata dal suo amore per le anime e desiderosa di soffrire per loro come lui aveva fatto. Fu canonizzata nel 1940. Lasciò un epistolario di circa millecinquecento lettere e il libro citato.

MARTIROLOGIO ROMANO. Ad Angers in Francia, santa Maria di Sant’Eufrasia (Rosa Virginia) Pelletier, vergine, che per accogliere con misericordia le prostitute, da lei chiamate “Maddalene”, fondò l’Istituto delle Suore del Buon Pastore.