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A Laviano, piccolo paese della provincia di Perugia, nacque nel 1237 Margherita. Fu detta da Cortona, perchè in questa città edificò i popoli colla sua virtù ed ebbe onorata sepoltura.

Ancor giovanetta, manifestò una singolare bontà e gentilezza d'animo, congiunti ad un forte amore verso le pratiche di pietà. Privata della madre, quando maggiore ne sentiva il bisogno, visse l'età giovanile senza quel conforto e quella guida tanto necessari alla gioventù. Il genitore passò a seconde nozze, ma la povera Margherita fu disprezzata dalla matrigna. La fanciulla aveva sortito una speciale bellezza e, per mancanza di materna custodia, si lasciò trascinare a illeciti amori con un ricco giovane. Ma una notte l'amante fu ucciso tragicamente, e questo fatto fu per Margherita la chiamata di Dio.

Ella ubbidì prontamente. Senza indugi si recise la bellissima chioma e in abiti dimessi, un giorno festivo, si portò in chiesa in tempo della messa dei fedeli. Quivi chiese pubblico perdono di tutti gli scandali che aveva dato con la sua vita cattiva. Poi, affidandosi alla Provvidenza, decise di recarsi a Cortona, per trovare una casa (li penitenza. Giunta nella città, entrò in una chiesa dei Padri Francescani. Spinta dalla grazia a versare copiose lacrime di dolore per i suoi traviamenti, si prostrò bocconi, pregò e svenne. Due pie donne vedendola in tanto dolore, la rialzarono e le offrirono asilo. Margherita contava allora venticinque anni. Lo spirito del Signore la trasformò in un'altra creatura. Preghiere, lagrime, macerazioni, formano la sua vita.

Vestì l'abito del terz'ordine francescano e l'onorò di virtù così eroiche da far stupire come una donna potesse essere capace di tanto.

Non vi fu opera di penitenza che non esercitasse, non pratica di pietà, in cui non fosse maestra. Un giorno, prostrata davanti al Crocifisso, si senti interrogare « Che cosa vuoi, poverella? ». Margherita rispose senza esitare: « Non voglio altro che Te, mio Signore Gesù. Cristo ». Non volle abbandonare il mondo, pur rimanendone infinitamente lontana, ma s'unì ad altre donne ispirate dall'ideale della penitenza e della carità, ed aprì il ricovero della Misericordia per i poveri, così numerosi in quei tempi, per le frequenti guerre e devastazioni. Dio la premiò col dono dei miracoli; fu detta Santa ancor vivente e tre secoli dopo la sua morte, avvenuta il 22 febbraio 1297, il suo corpo fu trovato morbido e fresco come nel giorno della deposizione nel tumulo.

Oggi le sue venerate spoglie riposano in una stupenda chiesa a lei dedicata nella stessa città di Cortona. I fedeli di quei luoghi ne hanno vivissima devozione c conservano le memorie della sua vita, che si tramandano di generazione in generazione.

PRATICA. L'innocenza è fiore di paradiso e si conserva colla mortificazione: se l'abbiamo perduto, riconquistiamolo colla penitenza.

PREGHIERA. Dio, che la tua serva Margherita conducesti misericordiosamente dalla via della perdizione al sentiero della salvezza, per la stessa misericordia concedi a noi, che mentre non ci siamo vergognati di seguirla nei traviamenti, ci studiamo adesso di seguirla speditamente nella penitenza.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Cortona in Toscana, santa Margherita, che, fortemente scossa dalla morte del suo amante, lavò con una salutare vita di penitenza le macchie della sua giovinezza e, accolta nel Terz’Ordine di san Francesco, si ritirò nella mirabile contemplazione delle realtà celesti, ricolmata da Dio con superiori carismi.