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Giacomo nacque intorno al 1400 a Zara in Dalmazia e questo è il motivo per cui è spesso chiamato "lo Slavo" o "l'Illirico". Ventenne, divenne frate laico nella casa dei Frati Minori dell'Osservanza della città natale.

Nel 1438 accompagnò il provinciale a Bitetto, una cittadina a circa quattordici chilometri da Bari, nella cui zona trascorse il resto della sua vita, servendo in numerose case dell'ordine prima di stabilirsi a Bitetto stessa.

Guadagnò la reputazione di persona di grande santità per la sua umiltà, il rinnegamento di sé e la pratica della contemplazione. Un confratello testimoniò che aveva esperienze di levitazione durante la preghiera e il dono della profezia. Per alcuni anni lavorò come cuoco nella comunità di Conversano, dove si narra che si commovesse davanti alle fiamme del fuoco della cucina, nelle quali vedeva un simbolo dell'amore divino, tanto da cadere spesso in estasi durante il suo lavoro.

A Bitetto il suo compito principale fu la richiesta delle elemosine per il sostegno dell'ordine. Ebbe un ruolo importante nella cura degli ammalati durante la peste del 1482 e morì a Bitetto intorno al 1485. Alla sua intercessione furono attribuiti numerosi miracoli e il suo culto fu popolare a partire dal x vi secolo.

Fu beatificato dal papa Clemente XI nel dicembre del 1700 (non da Innocenzo XII come riportano alcune fonti autorevoli).

MARTIROLOGIO ROMANO. A Bitetto in Puglia, beato Giacomo Varinguer da Zara, religioso dell’Ordine dei Minori.