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Guglielmo di Donjon veniva da una nobile famiglia di Nevers (sulla Loira, nella Francia Centrale). Fu educato dallo zio Pietro, arcidiacono di Soissons (a nord est di Parigi). In giovane età fu nominato canonico di Soissons, e poi di Parigi. Sentendo la chiamata alla vita solitaria si ritirò nell'abbazia di Granmont. Una disputa interna all'abbazia guastò la sua pace e così decise di unirsi al più rigoroso Ordine cistercense, vestendo l'abito nell'abbazia di Pontigny. Fu eletto abate di due monasteri più piccoli dipendenti da Pontigny, prima a Fontaine-Jean, poi a Chalis vicino a Senlis.

Quando morì Henri de Sully, arcivescovo di Bourges, fu cercato un successore tra gli abati cistercensi. Guglielmo fu scelto mediante un'elezione a sorteggio che era consistita nell'estrarre una delle tre strisce (ciascuna contenente il nome di un candidato) poste sull'altare da Eudes, vescovo di Parigi e fratello di Henri; la scelta confermò i voti del clero.

Guglielmo avrebbe rifiutato la nomina se l'ordine di accettarla non fosse venuto sia dal papa, Innocenzo III (1198-1216), che dal suo superiore religioso, l'abate di Citeaux. Fu un vescovo modello, austero nella vita privata (portava il cilicio, si asteneva dalle carni rosse) e dedito totalmente alla cura pastorale e alle necessità spirituali e materiali dei poveri, da lui considerato primo dovere. Difese i diritti della sua Chiesa, ivi inclusi quelli sui terreni, contro la minaccia di intromissione del potere civile, sostenendo con successo la sua causa anche contro il re.

In quel tempo imperversava in Francia l'eresia degli albigesi ed egli svolse un ruolo attivo nelle crociate contro di essi, operando molte conversioni. Stava anzi preparando una missione tra loro quando fu colpito da una malattia mortale.

Volle predicare un ultimo sermone al suo popolo, sforzo che gli procurò una febbre altissima, accelerandone la fine. Chiese allora di essere posto in un letto di cenere e morì con le prime due parole del Mattutino sulle labbra, poco dopo la mezzanotte del 10 gennaio 1209. A Guglielmo, tumulato nella cattedrale di Bourges, furono attribuiti molti miracoli; nel 1217 gli fu pertanto dedicato un santuario. Papa Onorio III (1216-1227) lo canonizzò l'anno seguente.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Bourges in Aquitania, in Francia, san Guglielmo, vescovo, che, ardendo dal desiderio di solitudine e di meditazione, divenne monaco cistercense a Pontigny e quindi abate a Chaâlis; posto, infine, a capo della Chiesa di Bourges, mai tralasciò l’austerità della vita monastica, distinguendosi per la carità verso il clero, i carcerati e i bisognosi.