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Figlio di Jocelino, un prode guerriero normanno che aveva seguito Guglielmo il Conquistatore nella fortunata conquista dell'Inghilterra, Gilberto avrebbe dovuto seguire il padre nella carriera militare. Ma non aveva affatto la vocazione del guerriero; gli piacevano assai di più i libri, per questo il padre lo mandò a Parigi a studiare. Dalla città degli studi tornò ricco di cultura, di saggezza, ma anche di virtù e di devozione e con una gran voglia di dedicarsi alla vita religiosa.

Soddisfece il suo desiderio favorito, sia pur involontariamente, dal padre, il quale gli fece dono di due chiese, con gli annessi benefici, perché ne traesse fondi per il proprio successo mondano. Gilberto invece ne approfittò per dedicarsi a opere di carità spirituale e corporale.

Morto il padre, convertì il castello feudale in due monasteri, uno maschile e uno femminile, dando vita all'Ordine «gilbertino», prendendo a prestito e modificando, la Regola benedettina.

Sopportò malvolentieri il ruolo di abate impostogli dai confratelli e tentò inutilmente di rinunciarvi, giungendo persino a covare il proposito di sopprimere l'Ordine. Durante la drammatica controversia tra Enrico II e Tommaso Becket, soffrì anch'egli persecuzioni e calunnie. Riabilitato, morì alla veneranda età di centosei anni, dopo una lunghissima agonia.