Beato Tommaso Woodhouse

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Maria Tudor regnò per soli cinque anni, dal 1553 al 1558; un breve periodo nel quale rovesciò la politica protestante di Enrico VIII ed Edoardo VI nel tentativo di riportare l'Inghilterra all'unità con Roma: furono ristabiliti i legami con il papato; i vescovi protestanti sostituiti da cattolici; l'arcivescovo Cranmer e i vescovi Latimer e Ridley condannati al rogo.

Ogni giovane che studiasse teologia durante quel quinquennio doveva sentirsi profondamente impegnato a ristabilire il cattolicesimo e convinto che la frattura con Roma era stata solamente un'aberrazione temporanea.

Tommaso Woodhouse venne ordinato prete verso la fine del regno di Maria; fu nominato rettore di una piccola parrocchia nel Lincolnshire, ma dopo nemmeno un anno del suo insediamento la regina morì. Sotto Elisabetta I, che le successe, i contatti con il papato furono di nuovo recisi e reintrodotti l'Atto di Supremazia e quello di Uniformità di Enrico VIII.

Poiché era un prete cattolico, Tommaso Woodhouse perse il suo beneficio, insegnò per qualche tempo in Galles ma fu arrestato nel 1561 mentre stava celebrando Messa e tradotto nella prigione di Fleet, dove vi rimase dodici anni.

Tyrrel, il direttore delle carceri di Fleet, aveva in simpatia i cattolici e diede loro una considerevole libertà: durante i primi anni di carcere gli fu permesso di dire quotidianamente l'Ufficio, celebrare la Messa in cella e anche tentare di convertire i suoi compagni, discutendo con loro. Iniziò a gettare, attraverso le inferriate e legandoli a sassi, messaggi scritti ai passanti nei dintorni del carcere.

Quando, nel 1563, ci fu una diffusione di peste a Londra, Tyrrel trasferì Tommaso e gli altri cattolici nella sua casa di campagna per metterli in salvo.

Nel 1572, dopo trattative con il provinciale di Parigi, fu ammesso, attraverso via epistolare, nella Compagnia di Gesù. La bolla papale del 1570 che scomunicò e depose Elisabetta l, deve aver suscitato un vivace dibattito all'interno della prigione. L'Atto del Parlamento che dichiarava alto tradimento affermare che lei non era, o non doveva essere, regina probabilmente sollevò meno discussioni, poiché molti dei compagni di Tommaso erano dissenzienti.

Nel fervore iniziale il neogesuita scrisse una lettera a lord Burleigh, sollecitandolo a persuadere la regina a fare atto di sottomissione al papa. Agli occhi di Burleigh questa lettera era di per sé una prova di alto tradimento; incontrò personalmente Tommaso Woodhouse, lo fece esaminare da un comitato di persone che rimasero sbalordite di fronte alla sua aperta difesa delle posizioni papali e che lo giudicarono un fanatico pericoloso.

Durante il processo, svoltosi in Guildhall, contestò l'autorità dei giudici e negò il diritto a un tribunale civile di giudicare un sacerdote per le sue convinzioni religiose.

Dopo un periodo così lungo trascorso in carcere e con pochi contatti con il mondo esterno egli probabilmente non era in grado di rendersi conto completamente del contesto politico nel quale era giudicato, ma difese con coraggio il suo credo religioso. Fu condannato a morte e mentre a Tyburn veniva condotto al patibolo continuava a chiedere che la regina facesse atto di sottomissione al papa.

MARTIROLOGIO ROMANO. Sempre a Londra, beato Tommaso Woodhouse, sacerdote della Compagnia di Gesù e martire, che, ordinato sacerdote sotto la regina Maria la Cattolica e poi tenuto in carcere durante la persecuzione della regina Elisabetta I a motivo della sua fede per più di dodici anni, si adoperò strenuamente per riconciliare i compagni di prigionia con la Chiesa cattolica, finché sul patibolo di Tyburn coronò il suo martirio.