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Giovanni Garbella nacque a Mosso Santa María (Vercelli). Studiò a Parigi e insegnò Legge a Parigi e Vercelli; Si unì ai Domenicani, tra i quali ricoprì diversi incarichi, l'ultimo dei quali quello di Maestro Generale (1264-1283). Per diciannove anni ricoprì questo incarico in modo molto distinto. Giovani era di statura piuttosto bassa (nella sua prima lettera ai fratelli si chiamava "povero ometto") e con un viso così allegro che, si dice, pretendeva che il suo assistente fosse sempre un frate severo e dall'aspetto imponente.

visitò e riformò instancabilmente i conventi del suo Ordine in tutta Europa, non dispensando mai durante i suoi viaggi dai digiuni ecclesiastici. San Gregorio X, poco dopo la sua elezione al pontificato, affidò a Giovanni e ai Domenicani il compito di fare la pace tra gli Stati italiani. Tre anni dopo, il Papa chiese al Beato di elaborare uno "schema" per il Secondo Concilio Ecumenico di Lione (1274). Al Concilio, Giovanni incontrò Girolamo di Ascoli (poi Niccolò IV), succeduto a San Bonaventura nella posizione di generale dei francescani. Entrambi scrissero insieme una lettera ai loro sudditi.

Successivamente, la Santa Sede li inviò come mediatori tra Filippo III di Francia e Alfonso X di Castiglia. Questa non era altro che una continuazione del servizio di mantenimento della pace in cui si distinse Giovanni. Il beato fu uno dei primi propagatori della devozione al nome di Gesù, raccomandata dal Concilio di Lione come atto di riparazione per le bestemmie degli Albigesi.

Il Beato Gregorio X scelse in particolare Giovanni come capitano dell'Ordine dei Predicatori, per diffondere quella devozione. Il beato scrisse subito a tutti i provinciali. Si decise che in tutte le chiese domenicane ci fosse un altare dedicato al Santo Nome di Gesù e che si formassero confraternite contro la blasfemia.

Nel 1278, il Maestro Generale inviò un visitatore in Inghilterra, dove alcuni frati avevano attaccato la dottrina di San Tommaso d'Aquino, recentemente scomparso. Il beato incaricò il dottor Angelico (Tommaso d'Aquino) di occupare la cattedra di teologia a Parigi, poiché Sant'Alberto Magno non voleva accettarlo. Due anni dopo, Giovanni partecipò a un capitolo generale a Oxford. Come il suo predecessore, il Beato Umberto di Romans, il Beato rifiutò di accettare la dignità episcopale e una carica nella curia romana. Si dimise anche dalla carica di Generale dell'Ordine, ma le sue dimissioni non furono accettate, tanto che esercitò tale carica fino alla sua morte, avvenuta il 30 novembre a Monte Pesulano. Il suo culto fu approvato nel 1903 da San Pio X.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Montpellier in Provenza in Francia, beato Giovanni da Vercelli Garbella, sacerdote, che, Maestro Generale dell’Ordine dei Predicatori, raccomandò intensamente nella predicazione la devozione al Nome di Gesù.