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Giuseppe nacque a Cividate Camuno in Lombardia, in una famiglia modesta. Voleva fare il sacerdote ed entrò in seminario a Verona, ma la morte del padre lo costrinse ad aiutare la sua famiglia rinunciando alla sua vocazione missionaria. Studiò giurisprudenza a Padova, dove conseguì il dottorato. Dopo aver lavorato come stagista per un avvocato e come insegnante, nel 1867 si trasferì a Brescia. Nel 1875 si sposò con Emilia Corlobani, figlia del socio in azienda. Ebbe dieci figli, che crebbe cristianamente.

Nel 1881 entrò come Terziario Francescano, vivendo intensamente la sua spiritualità. Fu sindaco della sua città per diversi anni e consigliere comunale a Brescia. Come politico cattolico, sostenne fermamente il diritto dei cattolici di avere le proprie scuole e che il corso di religione fosse offerto nella scuola pubblica. Partecipò attivamente alla fondazione e alla gestione del quotidiano cattolico "Il Cittadino di Brescia" e alla formazione del Comitato diocesano dell'Opera dei Congressi, di cui fu presidente e vicepresidente del Comitato regionale lombardo. Sostenne molte iniziative sociali, come le casse di risparmio comunali, e contribuì alla fondazione del Banco Ambrosiano a Milano. Collaborò alla fondazione dell'Unione degli studenti cattolici Leone XIII, radice della FUCI. Fondò la rivista "Scuola italiana moderna", e anche il "Bollettino delle Terziarie Francescane", e lanciò l'idea di un'università cattolica. Promosse la creazione di associazioni operaie cattoliche. Morì a Brescia. È stato beatificato il 20 settembre 1998 da Papa San Giovanni Paolo II.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Brescia, beato Giuseppe Antonio Tovini, che, maestro, aprì molte scuole cristiane e fece costruire opere pubbliche, dando sempre, in ogni sua attività, testimonianza di preghiera e di virtù.