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La leggenda di S. Maria è stata molto popolare per lungo tempo sia in Occidente che in Oriente. Visse per molti anni come eremita nel deserto palestinese oltre il Giordano, a quanto risulta in completa solitudine e praticamente senza cibo. I suoi capelli crebbero a tal punto che fu in grado di usarli per coprirsi quando i suoi abiti si furono completamente consumati. Alla fine fu trovata da due monaci, cui raccontò di aver fatto parte del coro della chiesa dell'Anastasis a Gerusalemme, di essere stata molto bella d'aspetto e di aver abbandonato il mondo per non tentare gli uomini e per fare penitenza. Mori poco dopo e fu sepolta dai monaci in una vicina caverna.

La storia è narrata nelle sue linee essenziali nella Vita di Ciriaco di Cirillo di Scitopoli, il quale sostiene di avere visitato la sua tomba. La stessa storia si può trovare nel Prato Spirituale di Giovanni Mosco (ca. 550-619), il quale visse per un certo periodo in un monastero nei pressi di Gerusalemme.

Non si ha notizia di un culto antico legato a Maria, ma la storia fu raccolta e abbellita da altri scrittori, e una più tardiva Vita Greca fu falsamente attribuita a Sofronio di Gerusalemme (ca. 560-638) nel tentativo di darle una parvenza d'autenticità.

Secondo questa versione ampliata, Maria, che era stata una prostituta ad Alessandria d'Egitto, accompagnò alcuni uomini che stavano andando a Gerusalemme in pellegrinaggio, esercitando la sua professione durante il viaggio. A Gerusalemme provò a entrare in una chiesa per la festa dell'Esaltazione della Santa Croce ma fu respinta da una forza invisibile. Comprendendo che ciò era causato dalla sua vita peccaminosa, pregò la .Madonna e si convertì.

Portando con sé solo tre pani, si ritirò nel deserto e là visse in solitudine per quarantasette anni fino a quando fu trovata da un sacerdote di nome Zosima.

Costui voleva avvicinarsi per porgerle la santa comunione, ma fu raggiunto da lei camminando sulle acque; quando egli tornò, l'anno seguente, per portargliela nuovamente, la trovò morta. La seppellì con l'aiuto di un leone docile.

Sembra che ci siano stati alcuni punti di contatto tra questa storia e quella di S. Maria Maddalena (22 lug.) che, secondo alcune leggende, si ritirò similmente nel deserto e utilizzò i propri lunghi capelli per coprirsi. La storia di Maria Egiziaca appare in varie raccolte di vite dei santi, incluse le Vite dei santi di Aelfric (ca. 1000) e la famosa Legenda aurea del XIII secolo. S. Giovanni Damasceno (4 dic.) citò ampiamente la Vita attribuita a Sofronio e la considerò una fonte sicuramente attendibile.

MARTIROLOGIO ROMANO. In Palestina, santa Maria Egiziaca, che, famosa peccatrice di Alessandria, per intercessione della beata Vergine nella Città Santa si convertì a Dio e condusse in solitudine al di là del Giordano una vita di penitenza.