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Viene considerato il fondatore dell'Inghilterra. Non si trova iscritto nel calendario romano, ma fu oggetto di culto per via del ruolo politico e religioso da lui svolto. Successe al fratello Ethelred all'epoca dell'invasione degli Scandinavi nell'Inghilterra meridionale, e con qualche riforma militare e con l'organizzazione di una flotta riuscì a battere i Danesi ad Ethandun imponendo loro una pace compromissoria. Il re danese Guthorm si convertì al cristianesimo e sottoscrisse la pace di Wedmore, secondo la quale i Danesi si sarebbero ritirati a nord d'una linea LondraChester e avrebbero lasciato il sud agli Anglosassoni. Questa condizione di stabilità permise ad A. di consolidare le proprie forze e di riorganizzare il proprio regno. Grande ammiratore dei Carolingi, che aveva conosciuto in occasione d'un viaggio fatto assieme al padre Etheiwulf nell'856, riorganizzò le finanze del regno e promulgò alcune leggi che s'ispiravano al Vecchio Testamento. Cominciò a riformare la Chiesa chiamando per i suoi monasteri alcuni monaci da Saint Bertin. Fece della corte un centro di formazione amministrativa e culturale. Tradusse e fece tradurre i classici cristiani: la Regola pastorale e i Dialoghi di Gregorio Magno, La consolazione della filosofia di Boezio, la Storia di Orosio e di Beda, Le Confessioni di S. Agostino. Fece comporre per se stesso un libro di preghiere ispirato al Salterio. Governò con saggezza, e fu tra i primi a prospettare una società formata da tre ordini: gli uomini dediti alla preghiera, gli uomini dediti alla guerra e gli uomini dediti al lavoro. Il gallese Asser scrisse una biografia di A. che ebbe molto successo.