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Tommaso Tunstal nacque a Whinfell, vicino a Kendal, entrò al Collegio inglese di Douai nel 1606 con lo pseudonimo di Helmes, fu ordinato sacerdote, e inviato in missione in Inghilterra nel 1610, con un soprannome diverso, Dyer.

Fu arrestato quasi immediatamente e trascorse il resto della vita in varie prigioni, tra cui il castello di Wisbech, da cui riuscì a scappare, rifugiandosi poi a King's Lynn. Sfortunatamente, poiché si era ferito le mani nella fuga, dovette cercare qualcuno che lo medicasse; fu però denunciato al magistrato del luogo, e arrestato una seconda volta.

Imprigionato a Norwich, fu portato davanti alla corte, dove un falso testimone forni la prova che Tommaso aveva riconvertito due protestanti al cattolicesimo e aveva tentato di fare altrettanto con lui; quando i due protestanti furono convocati per confermare questa testimonianza, affermarono che erano ancora protestanti e che Tommaso li aveva solo incoraggiati a condurre una vita più santa.

Il giudice offrì allora a Tommaso l'opportunità di pronunciare il giuramento di supremazia, ma al rifiuto di quest'ultimo, lo condannò a essere impiccato, sventrato e squartato. Sul patibolo gli fu chiesto di rivelare la sua identità di gesuita, ma egli dichiarò di essere un sacerdote regolare che aveva pronunciato il voto per entrare nell'ordine benedettino, perciò chiese allo sceriffo che la sua testa fosse esposta sulla porta della città intitolata a S. Benedetto.

Prima di morire, Tommaso chiese che ora era, e quando gli risposero che erano le undici, disse: «Allora è quasi ora di cena. Gesù caro, concedimi, sebbene io non lo meriti molto, di essere ospite oggi alla tua mensa nei cieli».

Gli fu concesso di morire impiccato evitando di essere sventrato e squartato vivo, e la sua testa fu esposta sul cancello di S. Benedetto, secondo la sua richiesta. La data esatta della sua esecuzione è incerta; Tommaso è stato beatificato nel 1929.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Norwich in Inghilterra, beato Tommaso Tunstal, sacerdote dell’Ordine di San Benedetto e martire, che, condannato sotto il re Giacomo I per essere entrato in Inghilterra da sacerdote, morì sospeso al patibolo.