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Figlio di Alfonso IX di León e Berenguela di Castiglia, Ferdinando nacque in Spagna nei pressi di Salamanca. Divenne re di Castiglia nel 1217 e re di León nel 1230. L'unione di questi due regni cristiani rese possibile la sua principale opera: il riscatto di buona parte dei territori della Spagna del sud, in mano agli arabi, e la loro annessione allo stato cristiano.

Dopo la guerra, solo Granada rimase agli arabi e Ferdinando spinse una parte della popolazione spagnola a occupare i territori conquistati, approfittando anche della fuga di molti musulmani. Ricostruì inoltre la cattedrale di Burgos in segno di ringraziamento e restituì le campane rubate alla cattedrale di San Giacomo a Compostella.

Ferdinando non fu solamente un militare di successo. Amministrò il suo regno con giustizia e si circondò di saggi consiglieri come Ximines, arcivescovo di Toledo. Fondò l'università di Salamanca e, probabilmente, anche quella di Valladolid. Fu politicamente tollerante sia con gli ebrei che con i musulmani, anche se incoraggiò i frati a convertirli.

Nel 1219 prese in moglie Beatrice di Svevia e dalla loro unione nacquero sette maschi e tre femmine. Quando Beatrice morì, Ferdinando si risposò con Giovanna di Ponthieu: ebbero due figli e una figlia, Eleonora, poi moglie di Edoardo I di Inghilterra.

Alla fine degli anni 1210 e all'inizio degli anni 1220, Ferdinando III poté avviare nuove campagne nel sud della Spagna grazie alla pacificazione della Castiglia e al trattato con León. L'impero almohade era in crisi e, nel 1224, Ferdinando iniziò le sue conquiste.

Nel 1224, Ferdinando marciò verso la Sierra Morena, conquistando rapidamente vari castelli. Al-Bayyasi, ex governatore almohade, divenne alleato di Ferdinando, donandogli castelli e collaborando alle sue campagne. Nel 1225, Ferdinando ottenne una bolla crociata da papa Onorio III e conquistò le città di Priego e Loja, ma fallì nell'assedio di Jaén. Nel 1226, Ferdinando prese Capilla e, dopo la morte di Al-Bayyasi, si impadronì dei suoi territori, incluso Baeza.

Nel 1228, Ibn Hud creò un nuovo regno controllando gran parte di Al-Andalus. Tra il 1228 e il 1230, Ferdinando consolidò le sue conquiste e tentò di prendere Jaén, ma fallì di nuovo. La morte di Alfonso IX di León nel 1230 costrinse Ferdinando a concentrare le sue energie sull'unificazione dei regni di Castiglia e León, interrompendo temporaneamente le sue campagne in Al-Andalus.

Nel 1235, il governatore almohade di Córdoba firmò una tregua di un anno con Ferdinando III, pagando 430.000 maravedí. Nonostante la tregua, Ferdinando conquistò i castelli di Iznatoraf e San Esteban. L'emiro di Córdoba non rispettò l'accordo, e i cristiani presero i sobborghi della città nel gennaio 1236. Ferdinando radunò le forze e marciò verso Córdoba, che capitolò il 29 giugno 1236. Ferdinando lasciò Alfonso Téllez de Meneses come governatore e restaurò il vescovato. 

Nel 1246, il re Ferdinando III incaricò Ramón de Bonifaz di formare una flotta per conquistare Siviglia. Bonifaz ottenne tredici navi in Cantabria e sconfisse la flotta musulmana nel Guadalquivir con l'aiuto di rinforzi di terra, isolando la città dai rinforzi nordafricani.

L'assedio iniziò il 20 agosto 1247. Amen Amanfon, emiro di Niebla, inviava rinforzi tramite il ponte delle barche, che Bonifaz riuscì a distruggere, isolando completamente Siviglia. La città si arrese il 23 novembre 1248 e lo sceicco Axataf consegnò le chiavi a Ferdinando III.

Morì il 30 maggio 1252 a Siviglia a causa di un'infezione contratta durante l'inverno. Il giorno della sua morte si trovava all'Alcázar, il suo palazzo reale. Erano con lui quattro dei figli avuti da Beatrice di Svevia: Alfonso, Fadrique, Felipe ed Enrique e sua moglie Juana de Ponthieu con i tre figli avuti da lei: Fernando , Leonor e Luis. Chiese che Remondo , vescovo di Segovia, suo confessore abituale, gli amministrasse il viatico . Fernando vestito di sacco. Avvenuta la consacrazione, si inginocchiò e si mise al collo una corda di sparto, ricevendo così la comunione. Gli fu portata una candela da portare al momento della sua morte e, prima di reggerla, alzò le braccia al cielo e disse: Signore: mi hai dato un regno che non avevo, e onore e potere che non meritavo; mi hai dato la vita, questa non duratura, per quanto è stata la tua volontà. Signore, ti ringrazio e ti restituisco il regno che mi hai dato con tutto il beneficio che ho potuto ottenere e ti offro la mia anima. I funerali ebbero luogo il 1° giugno 1252 e furono officiati da Remondo nella cattedrale.


Il corpo del re Ferdinando III il Santo fu sepolto nella Cattedrale di Siviglia , tre giorni dopo la sua morte. Fernando dispose nel suo testamento che il suo corpo fosse sepolto ai piedi dell'immagine della Vergine dei Re , che si suppone fosse stata donata al monarca da suo cugino, il re San Luigi di Francia , e ordinò anche che la sua tomba fosse semplice e la sua veste non regale ma nell'abito dei terziari francescani.

Dopo la sua morte si diffuse un enorme culto popolare, che portò alla sua canonizzazione nel 1671. Il suo emblema è un cane grigio.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Siviglia in Spagna, san Ferdinando III, che, re di Castiglia e León, fu saggio amministratore del suo regno, cultore di arti e scienze e solerte nella diffusione della fede.