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Nell'anno XV del regno di Tiberio Cesare, Giovanni Battista dal deserto venne alle rive del Giordano, nelle vicinanze di Gerico, per predicarvi il battesimo di penitenza, in preparazione alla venuta del Messia. Tutta Gerusalemme e i paesi circonvicini andavano in massa ad ascoltarlo e molti si convertivano alle sue parole, confessando i loro peccati e ricevendo il battesimo di penitenza.

Un giorno che Giovanni, come d'uso, battezzava ed istruiva i peccatori, anche Gesù di Nazareth venne alle rive del Giordano. Il Battista, alla vista di Gesù, interiormente illuminato, riconobbe in lui il Messia aspettato, onde non voleva battezzarlo, stimandosi indegno anche di sciogliergli i legacci dei calzari. Tuttavia Gesù insistette e Giovanni dovette accondiscendere.

In quel tempo Erode Antipa, figlio di Erode il Grande, conviveva con Erodiade, moglie di suo fratello. Giovanni, all'udire tale mostruosità, riprese il re di quella colpa, dicendogli francamente che non gli era lecito vivere con la moglie di suo fratello. Erode, sdegnato e istigato da Erodiade, lo fece rinchiudere in una tetra prigione del castello di Macheronte. Non contenta, Erodiade voleva anche farlo morire. Erode però si opponeva, temendo una sommossa, perché Giovanni era venerato dal popolo come un profeta.

Qualche tempo dopo, tuttavia, Erodiade ebbe l'occasione tanto desiderata e propizia per soddisfare il suo odio contro il Precursore di Cristo. Mentre Erode celebrava il suo compleanno e teneva un banchetto a tutta la corte, Salomè, figliola di Erodiade e nipote di Erode, si presentò nella sala del convito e si pose a danzare. Ciò piacque a tutti, tanto che Erode le promise di concederle qualunque cosa avesse domandato, fosse anche la metà del regno. Salomè a queste parole, non sapendo cosa domandare, corse da sua madre e questa le ordinò di chiedere la testa di Giovanni.

Salomè ritornò in fretta dal re e lo pregò di farle portare subito in un bacile la testa del santo Precursore. Erode, benché sorpreso ed afflitto da questa domanda, ordinò di accontentarla. La fanciulla, come ebbe tra le mani quel sacrosanto capo, lo portò a sua madre, la quale, a tal vista, esultò di gioia e si dice che, per vendicarsi della libertà con cui il Santo aveva disapprovato i suoi disordini, trafisse con un ago quella sacra lingua.

La morte del Battista avvenne tra la fine dell'anno 31 e il principio del 32 dopo la nascita di Gesù Cristo.

PRATICA. La castità trasforma gli uomini in angeli: e chi è casto, è un angelo in carne (S. Ambrogio).

PREGHIERA. Nella veneranda festività del tuo santo Precursore e martire Giovanni Battista, deh! Signore, facci sentire gli effetti della tua misericordia.

MARTIROLOGIO ROMANO. Memoria della passione di san Giovanni Battista, che il re Erode Antipa tenne in carcere nella fortezza di Macheronte nell'odierna Giordania e nel giorno del suo compleanno, su richiesta della figlia di Erodiade, ordinò di decapitare. Per questo, Precursore del Signore, come lampada che arde e risplende, rese sia in vita sia in morte testimonianza alla verità.

Iconografia del Martirio di San Giovanni Battista

Elementi simbolici ricorrenti

• Testa mozzata su un vassoio: spesso portata da Salomè o da un’ancella, è l’elemento visivo più ricorrente per identificare la scena del martirio.
• Abito di pelli (di cammello): simbolo dell’ascetismo e vita da eremita, spesso accompagnato da una cintura di cuoio e un bastone da predicatore con croce.
• Mantello rosso: indica il martirio imminente, e anche associato al simbolismo del sangue e del sacrificio.
• Croce con scritta “Ecce Agnus Dei”: presente su bastoni o simboli, richiamano il ruolo del Battista nell’annuncio di Cristo.

Tipologie iconografiche principali di San Giovanni Battista

1. Infanzia: raffigurato come bambino insieme a Gesù Bambino e Maria.
2. Adulto ascetico: nel deserto, con simboli del rigore religioso.
3. Martirio: con accento sulla decapitazione e le sue conseguenze visive e simboliche.

Opere famose che rappresentano il martirio

1. Decollazione di San Giovanni Battista – Caravaggio (1608)

Location: Oratorio di San Giovanni Battista dei Cavalieri, La Valletta (Malta). Grande tela (361 × 520 cm) che mostra la decapitazione in modo drammatico e realistico, con la firma dell’artista nel sangue del santo—un tocco potente e provocatorio.

2. Trittico di San Giovanni Battista – Rogier van der Weyden (c. 1455)

Dove: Gemäldegalerie, Berlino. Composizione: tripartito, con la nascita, il battesimo di Cristo e la decapitazione. Nel pannello finale, Salomè riceve la testa del Battista su un vassoio dorato, simbolo liturgico collegato alla comunione.

3. Martirio di San Giovanni Battista – Masaccio (1426)

Medium: tempera su tavola (30,5 × 21 cm). Provenienza: originariamente parte di un polittico di Pisa; oggi nei Musei statali di Berlino.

4. La testa di Giovanni Battista – Andrea Solario (1507 circa)

Location: Museo del Louvre, Parigi. Caratteristiche: enfatizza i giochi luminosi sul piatto d’argento. Si pensa sia ispirato a un disegno di Leonardo da Vinci e contiene forse un autoritratto del pittore.

5. Salomè con la testa del Battista – Guido Reni (1639 circa)

Collocazione: National Gallery, Londra. Raffinata interpretazione barocca, Salomè appare in atteggiamento elegante e distaccato mentre riceve la testa del Battista su un vassoio.

6. Salomè con la testa di San Giovanni Battista – Caravaggio (1609 circa)

Collocazione: Palacio Real e Museo del Prado, Madrid. Opera intensa e drammatica: la giovane Salomè riceve la testa del Battista, rappresentata con realismo crudo e toni scuri tipici della tarda produzione del maestro.

Riepilogo iconografico

• Iconografia tradizionale: testa su vassoio, pelli di cammello, mantello rosso, croce.
• Caravaggio (1608): violenza cruda, firma sanguinosa, chiaroscuro drammatico.
• Rogier van der Weyden (c. 1455): trittico con significato liturgico, raffinata simbologia.
• Masaccio (1426): polittico sobrio, componente narrativa.
• Solario (1507, Louvre): natura morta sacra, luce riflessa, possibile autoritratto.
• Guido Reni (1639): eleganza barocca, interpretazione drammatica ma raffinata.
• Caravaggio (1609): tensione drammatica, realismo crudo, tonalità oscure.