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Si dice che già da molto giovane Giovanni Berchmans avesse fornito la perfetta, moderatamente oracolare, citazione per quell'era di agiografi nella quale le predizioni della santità futura di un individuo erano importanti quasi quanto il numero di miracoli dopo la morte: «Se non diventerò santo da giovane», disse, «non lo diventerò mai».

Giovanni nacque nel 1599, primogenito di un calzolaio di Diest, nel Brabante (Fiandre). Fu istruito soprattutto da Pietro Vari Emmerick, religioso premostratense e parroco della chiesa di Nostra Signora di Diest, che gli insegnò a scrivere versi in latino e lo portò a visitare diversi santuari e chiese. Giovanni preferiva stare solo o con gli adulti, ma l'interesse per la commedia drammatica, che mostrò già in tenera età, lo portò a inserirsi in compagnie giovanili. Era un attore entusiasta e venne lodato particolarmente per la sua interpretazione di Daniele che difende la purezza di Susanna davanti agli anziani dissoluti che la accusano di adulterio. Quando compì tredici anni il padre decise che doveva smettere di studiare: gli affari non andavano bene ed era necessario che egli imparasse un mestiere e contribuisse al bilancio famigliare. Giovanni disse di voler diventare prete e suo padre lo assecondò. Andò a servizio da un canonico della cattedrale di Malines, con il permesso di frequentare le lezioni del seminario quando non doveva servire a tavola. Il canonico Froymont lo portava con sé a cacciare le anatre e gli insegnò ad ammaestrare i cani da riporto.

Giovanni, nonostante il contrasto con il canonico dissenziente, divenne uno dei primi studenti del collegio dei gesuiti di Malines, aperto nel 1615. Continuò a recitare con successo in drammi sacri (nessun altro tipo di drammi era ammesso) e si distinse per la sua umanità. Un anno dopo, nonostante l'opposizione del padre, iniziò il noviziato. Tenne un diario dettagliato e scrisse annotazioni sulle sue letture ascetiche, sviluppando una filosofia della umile vita devota che anticipò quella di S. Teresa di Lisieux (1 ott.). Bene la riassume la sua massima «Sopra ogni altra, apprezza le piccole cose» oppure la riflessione: «Amo farmi guidare come un bambino di un anno». Poco dopo la sua entrata in noviziato, sua madre morì e a distanza di diciotto mesi il padre fu ordinato e nominato canonico nella sua città natale. Il 2 settembre 1617 Giovanni scrisse una lettera al padre, dicendo che stava per prendere i primi voti, e gli chiese stoffa e cuoio per farsi degli abiti; il canonico Berchmans morì il giorno prima della sua professione.

Giovanni andò a Roma per studiare filosofia e arrivò là la sera dell'ultimo dell'anno del 1618 dopo essere partito con un compagno da Anversa dieci settimane prima. Fu uno studente diligente del Collegio Romano e divenne amico del martire inglese Enrico Morse (1 feb.). Padre Massucci, che era stato in quell'istituto insieme a Luigi Gonzaga (21 giu.) durante i suoi ultimi anni di vita, lo considerava secondo solo al suo santo predecessore.

Giovanni superò gli esami nel maggio 1621 e fu scelto per sostenere una tesi in un dibattito pubblico. Tuttavia la fatica dello studio durante la calda estate romana fu troppo pesante e la sua salute ne risentì. Il 6 agosto ebbe un ruolo importante in un dibattito pubblico al collegio greco e il giorno dopo fu ricoverato in infermeria. Si mostrò sempre eccezionalmente allegro: una volta, dopo aver preso una sgradevole medicina, chiese a un prete presente di recitare la benedizione dopo il pasto, e un'altra volta, quando il dottore prescrisse che gli fossero bagnate le tempie con vino pregiato, Giovanni disse che fortunatamente una malattia così dispendiosa non sarebbe durata a lungo. Il suo male non fu mai diagnosticato ed egli morì in pace il 13 agosto 1621.

Fu subito considerato un santo, il popolo si comportò di conseguenza al suo funerale e numerosi miracoli furono attribuiti alla stia intercessione. La sua fama si diffuse, anche perché i cattolici dei Paesi Bassi sentivano il bisogno di avere santi locali. Dopo pochi anni Bauters SJ scrisse dalle Fiandre: «Anche se è morto a Roma, e pochi dei suoi connazionali ne conoscono le fattezze, dieci dei nostri migliori incisori hanno già pubblicato il suo ritratto e ne sono state già fatte almeno ventiquattromila copie, senza contare il lavoro di diversi artisti e numerosi pittori». Tuttavia, sebbene la causa fosse stata introdotta fin dal giorno della sua morte, Giovanni non venne beatificato che nel 1865 e canonizzato nel 1888.

Nel tardo xix secolo si sviluppò una vera e propria passione per i santi religiosi di intelligenza spiccata, benché non ancora famosi, morti in giovane età, ma l'esempio di Giovanni non rivaleggiò mai con quelli di Luigi Gonzaga o Stanislao Kostka (15 ago.): se le sue origini erano ordinariamente borghesi, le loro erano aristocratiche, e il comportamento eccezionalmente scrupoloso, legato a una particolare concezione della purezza, rese costoro esempi sempre presenti sulla bocca di predicatori e insegnanti; Giovanni si è spento nell'oscurità, concretizzando un'altra sua frase: «Il mio sforzo è di vivere una vita normale», tuttavia, passate le accentuazioni di un'epoca, egli sembra oggi più umano e attraente degli altri due giovani santi.

MARTIROLOGIO ROMANO. A Roma, san Giovanni Berchmans, religioso della Compagnia di Gesù, che, amato da tutti per la sua pietà sincera, la schietta carità e l’allegria incessante, dopo una breve malattia andò serenamente incontro alla morte.